Outils de surcouche d'accessibilité : une mauvaise solution selon la Commission européenne

L'accessibilité Web est au centre même des enjeux du numérique, puisqu'elle garantit que les sites et contenus sont utilisables par tous, y compris les utilisateurs en situation de handicap. Mais pour répondre à cette exigence légale, certaines entreprises se tournent vers les outils de surcouche d'accessibilité, des solutions qui promettent d'améliorer l'expérience des internautes en quelques clics et à moindres frais.

Mais est-ce que ces surcouches tiennent réellement leurs promesses ? Peuvent-elles garantir la conformité aux normes telles que le WCAG ou le RGAA ? Et surtout, sont-elles viables à long terme pour l'accessibilité numérique ? Une chose est sûre, la Commission européenne a émis de sérieux doutes à leur sujet. Et pour cause, puisque ces outils ont de nombreuses limites et peuvent même entraver la navigation des utilisateurs.

Dans cet article, nous verrons rapidement ce que sont réellement les outils de surcouche d'accessibilité et comment ils fonctionnent. Nous nous pencherons également sur les raisons qui ont poussé la Commission européenne à mettre en garde contre leur usage. Nous passerons aussi en revue les principaux problèmes et inconvénients de ces solutions, avant de nous attarder sur les véritables bonnes pratiques pour rendre un site accessible et conforme aux critères d'accessibilité reconnus.

Outils de surcouche d’accessibilité : de quoi parle-t-on ?

Ce n'est plus un secret depuis longtemps, l'accessibilité numérique est désormais un enjeu majeur pour les sites Web. Et à ce titre, de nombreuses solutions existent pour améliorer l'expérience utilisateur des personnes en situation de handicap. Parmi elles, les outils de surcouche d'accessibilité, ou accessibility overlays chez nos amis anglais, permettent de modifier l'affichage d'un site sans toucher directement à son code. Ces technologies sont souvent intégrées sous forme de scripts JavaScript, qui s'exécutent dans le navigateur et ajoutent des fonctionnalités d'assistance pour rendre le contenu plus accessible.

De manière générale, les outils de surcouche d'accessibilité se déclinent en deux grandes catégories.

• Les surcouches correctives automatiques, à savoir des solutions qui utilisent l'intelligence artificielle pour analyser une page Web et corriger en temps réel les problèmes d'accessibilité. L'objectif est ici de détecter les erreurs par rapport aux critères de normes telles que le WCAG ou le RGAA, et d'appliquer des ajustements dynamiques sur les contenus concernés.
• Les widgets de personnalisation utilisateur, qui modifient l'affichage d'un site selon les besoins des utilisateurs. Ils offrent différentes fonctionnalités, comme le changement de contraste, la modification de la police, l'agrandissement du texte, l'augmentation des espacements, et même l'amélioration de la lecture à l'écran.

Certains de ces outils prétendent pouvoir rendre un site accessible en quelques clics, et même garantir sa conformité aux exigences légales en matière d'accessibilité Web.

Que dit la Commission européenne sur les outils de surcouche d'accessibilité ?

Les outils de surcouche sont souvent présentés comme la solution rapide par excellence pour rendre un site Web accessible. Mais s'ils promettent monts et merveilles pour l'amélioration de l'expérience des utilisateurs, la Commission européenne a exprimé de sérieuses réserves quant à leur efficacité. Voici les quatre points qu’elle a relevés.

1. L'efficacité limitée de la détection automatique : Les outils de surcouche reposent sur des systèmes automatiques qui identifient les problèmes d'accessibilité des sites Web. Problème, ces outils ne couvrent qu'environ 30 % des critères des WCAG 2.1, la norme de référence en matière d'accessibilité. En d’autres termes, une grande partie des problèmes d'accessibilité reste ignorée.
2. Les interférences avec les technologies d’assistance : Les utilisateurs en situation de handicap utilisent généralement des technologies telles que des lecteurs d'écran, des claviers adaptés et d'autres systèmes d'assistance. Or, certaines surcouches entrent en conflit avec lesdits outils, ce qui ne manque pas de compliquer la navigation et de rendre le contenu Web bien moins accessible. Un comble pour une solution qui est censée améliorer l'accessibilité numérique !
3. La complexité de la correction automatique : Détecter un problème est une chose, mais le corriger en est une autre. Si les surcouches tentent de modifier le code d'une page pour l'adapter aux critères des normes reconnues, elles ne peuvent pas pour autant tout régler. Par exemple, il leur est parfois impossible d'améliorer la structuration des contenus, d'optimiser la lecture des textes, ou d'ajuster correctement le contraste et les couleurs. Aucun outil ne peut couvrir avec certitude tous les critères du niveau AA des WCAG 2.1, et encore moins ceux de la norme EN 301 549.
4. La non-conformité légale : Miser uniquement sur une surcouche ne suffit pas pour respecter la conformité aux normes européennes et françaises en matière d'accessibilité numérique. Alors qu'en France, c'est le RGAA (Référentiel Général d'Amélioration de l'Accessibilité) qui impose ses règles, les surcouches ne permettent pas à elles seules d'atteindre le niveau requis pour y répondre.

À ce stade, vous aurez probablement compris que la Commission européenne n'approuve pas l'utilisation des outils de surcouche d'accessibilité, ou en tout cas, pas comme une solution unique.

Quels sont les autres inconvénients des outils de surcouche d'accessibilité ?

Au-delà de l’avis de la Commission européenne, il faut bien reconnaître que les outils de surcouche d'accessibilité ont des limites. Ils sont même très loin de mériter leur réputation de solution miracle. Pour vous aider à y voir plus clair, faisons un petit tour d'horizon des principaux inconvénients à connaître avant d'opter pour une surcouche.

Une compatibilité limitée avec les technologies d'assistance

Nous en avons parlé précédemment avec l'avis de la Commission européenne, mais c'est un fait, les surcouches peuvent entrer en conflit avec les technologies d'assistance déjà utilisées par les personnes en situation de handicap. Lecteurs d'écran, navigation au clavier ou logiciels de lecture de texte, plutôt que d'améliorer l'expérience des utilisateurs, ces outils sont au contraire susceptibles de compliquer l'utilisation des sites et de rendre l'accessibilité numérique encore plus problématique.

L'illusion de la conformité aux critères d'accessibilité

Même si cela pourrait être pratique (et probablement économique), ajouter une surcouche ne signifie pas que le site respecte les critères d'accessibilité du RGAA ou des WCAG. Parce que dans le fond, ces outils ne corrigent pas les problèmes liés au code source. Ils ne font qu'appliquer des correctifs superficiels sur la page.

Autrement dit, ces technologies ne font que cacher la poussière sous le tapis. Et en plus, cela renforce cette fausse impression de conformité qui peut dissuader les entreprises de faire de véritables ajustements structurels pour rendre leur contenu réellement accessible.

Un niveau de personnalisation inefficace

Nous l'avons vu, les outils de surcouche d'accessibilité proposent généralement des fonctionnalités comme l'agrandissement de la police, le réglage des couleurs ou du contraste, etc. Or, ces options existent déjà dans la plupart des navigateurs, systèmes d'exploitation et autres outils d'assistance numérique. Sans compter qu'en plus, ces réglages génériques sont loin de toujours s'adapter aux besoins spécifiques des utilisateurs les plus concernés.

Un manque d'ergonomie pour une complexité inadaptée

Plutôt que d'améliorer l'expérience utilisateur, l'ajout d'une surcouche implique d'apprendre à utiliser un nouvel outil avec son propre design et ses propres règles de navigation. Et ce n'est pas anodin, car certaines solutions sont bien peu intuitives, voire complètement inadaptées. De plus, leur utilisation peut varier d'un site à un autre, ce qui perturbe au passage les utilisateurs en situation de handicap, habitués à des solutions plus faciles à prendre en main.

Les contraintes de maintenance et de mise à jour

Pour être efficaces, les outils de surcouche d'accessibilité sont comme toutes les technologies numériques : elles nécessitent des mises à jour régulières pour suivre l'évolution des sites Web et des technologies d'assistance. Malheureusement, cette dépendance entraîne des coûts supplémentaires, en plus de possiblement engendrer des problèmes techniques (notamment lorsque le code du site est modifié sans prendre en compte l'impact sur la surcouche).

Les risques pour la sécurité et la vie privée

Certains outils de surcouches collectent des données sur les utilisateurs, ce qui peut soulever des inquiétudes en matière de confidentialité. De plus, l'intégration de scripts externes n'est pas sans risquer l'introduction de failles de sécurité et l'exposition des sites aux cyberattaques. Parce qu'une solution mal sécurisée peut non seulement compromettre l'accessibilité, mais aussi l'intégrité du site Web et des données des utilisateurs.

Un risque juridique évitable pour les entreprises

Contrairement aux nombreuses idées reçues, l'utilisation d'un outil de surcouche d'accessibilité ne protège pas les entreprises contre d'éventuelles plaintes pour non-conformité aux normes d'accessibilité. Aux États-Unis, plusieurs actions en justice ont même été intentées contre des entreprises qui ont opté pour ces solutions, ce qui démontre bien que l'ajout d'un tel outil ne suffit pas à rendre un site réellement accessible.

Quelles autres solutions pour améliorer l'accessibilité ?

Comme la Commission européenne l’a souligné, les outils de surcouche d'accessibilité sont loin d'être suffisants en matière d'accessibilité numérique. Rien ne vaut le travail manuel effectué par des experts.

Mais alors, comment faire pour rendre un site accessible et éviter tous ces problèmes ? Voici les principales étapes à suivre.

• Penser « accessibilité » dès la conception, parce qu’intégrer des critères d'accessibilité dès le début d'un projet garantit une mise en conformité bien plus fluide.
• Faire auditer le site et ses maquettes en cours de développement par un consultant en accessibilité numérique, et ce, pour analyser le contenu, le code, la mise en page et les couleurs afin de détecter d’éventuels éléments problématiques.
• Appliquer les bonnes pratiques, notamment en respectant les règles des WCAG et du RGAA en matière de navigation, de contraste, de police et d’utilisation des technologies d’assistance.
• Procéder à un nouvel audit du site Web abouti et aux éventuelles corrections.
• Procéder à des tests avec des utilisateurs en situation de handicap, car rien ne remplace une mise en condition réelle avec des personnes qui font face à divers problèmes de navigation ou qui utilisent différentes technologies d'assistance.
• Former les équipes et contributeurs pour assurer l'accessibilité numérique du projet à long terme.

Ce qu'il faut retenir, c'est que si les surcouches et autres widgets d'accessibilité numérique peuvent offrir une aide ponctuelle, ils ne doivent pas pour autant remplacer un travail de fond sur le design, le contenu, le code et l'expérience utilisateur en général. Pour un site Web réellement accessible à tous les utilisateurs, il est vital de penser à des solutions intégrées dès la création de celui-ci et maintenues tout au long de son cycle de vie.

Crédit photo : mirsad sarajlic